Nichée le long de la côte ouest de l'île d'Unguja, l'île principale de l'archipel de Zanzibar, Stone Town est un labyrinthe de ruelles étroites et sinueuses, de marchés animés et de bâtiments anciens qui témoignent de la riche histoire de l'île. En tant que cœur culturel et historique de Zanzibar, Stone Town offre aux voyageurs un mélange unique d'influences africaines, arabes, indiennes et européennes, en faisant l'une des destinations les plus fascinantes d'Afrique de l'Est.

Un voyage dans le temps

Stone Town, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2000, est un lieu où l'histoire prend vie. Les origines de la ville remontent au IXe siècle, lorsqu'elle fut d'abord habitée par des commerçants persans. Cependant, c'est au XIXe siècle que Stone Town connut un véritable essor en tant que centre commercial majeur, notamment dans le commerce des épices et des esclaves. En se promenant dans la ville, il est facile d'imaginer l'effervescence d'une époque révolue, avec des commerçants venus du monde entier pour acheter et vendre des marchandises.

L'architecture de Stone Town témoigne de son histoire diversifiée. Les rues étroites sont bordées de bâtiments qui présentent un mélange de styles architecturaux swahili, arabe, persan, indien et européen. L'un des éléments les plus remarquables de ces bâtiments est les portes en bois finement sculptées, souvent ornées de clous en laiton et de motifs élaborés. Ces portes ne sont pas seulement magnifiques, elles ont aussi une signification culturelle, les motifs indiquant souvent le statut et la richesse du propriétaire d'origine.

Les incontournables à visiter

La Maison des Merveilles (Beit-al-Ajaib) : L'un des bâtiments les plus emblématiques de Stone Town, la Maison des Merveilles a été construite en 1883 pour le sultan Barghash et fut le premier bâtiment de Zanzibar à disposer de l'électricité et d'un ascenseur. Aujourd'hui, elle abrite le Musée d'Histoire et de Culture de Zanzibar et de la côte swahilie, offrant aux visiteurs un aperçu du riche patrimoine de l'île.

Le Vieux Fort (Ngome Kongwe) : Situé à côté de la Maison des Merveilles, le Vieux Fort est le plus ancien bâtiment de Stone Town, datant du XVIIe siècle. Construit à l'origine par les Arabes omanais pour se défendre contre les Portugais, le fort a eu de nombreuses fonctions au fil des siècles. Aujourd'hui, il accueille divers événements culturels, dont le Festival International du Film de Zanzibar, et abrite un petit marché où les artisans locaux vendent leurs créations.

Le Palais du Sultan (Beit al-Sahel) : Également connu sous le nom de Palais du Peuple, ce bâtiment fut autrefois la résidence du sultan de Zanzibar. Il est aujourd'hui un musée qui offre un aperçu de la vie de la famille royale zanzibarie. Les pièces du palais sont remplies d'objets historiques, notamment des meubles, des vêtements et des photographies qui illustrent le style de vie opulent des sultans.

La cathédrale anglicane et le marché aux esclaves : Stone Town fut l'un des plus grands ports de traite des esclaves en Afrique de l'Est, et la cathédrale anglicane se dresse sur le site de l'ancien marché aux esclaves. La cathédrale a été construite par des missionnaires pour commémorer l'abolition de l'esclavage, et à l'intérieur, les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur l'histoire bouleversante de la traite des esclaves. Les chambres souterraines où les captifs étaient détenus avant d'être vendus sont un rappel poignant de ce sombre chapitre de l'histoire.

Les jardins de Forodhani : Au coucher du soleil, rendez-vous aux jardins de Forodhani, un parc en bord de mer qui s'anime le soir avec un marché alimentaire vibrant. Vous pourrez y déguster une variété de spécialités zanzibaries, notamment des fruits de mer, la pizza zanzibarie et le jus de canne à sucre. L'ambiance y est festive et la vue sur l'océan spectaculaire.

L'île de la Prison (île Changuu) : À seulement quelques minutes en bateau de Stone Town, l'île de la Prison est une destination populaire pour une excursion d'une journée. Initialement prévue pour être une prison, l'île fut finalement utilisée comme station de quarantaine pour les cas de fièvre jaune. Aujourd'hui, elle abrite des tortues géantes d'Aldabra, dont certaines ont plus de 100 ans. Les visiteurs peuvent également explorer les ruines de l'île et faire du snorkeling dans les récifs coralliens environnants.

La culture et la cuisine de Stone Town

Stone Town ne se résume pas à son histoire ; c'est aussi un centre culturel vibrant où se rencontrent les diverses influences de l'île. Les marchés de la ville sont un véritable festin pour les sens, avec des étals proposant des épices, des produits frais, des objets artisanaux et des textiles faits main. Le marché de Darajani est particulièrement célèbre, offrant une grande variété de produits locaux.

La cuisine de Stone Town reflète son héritage multiculturel. La nourriture zanzibarie est un mélange de saveurs africaines, arabes, indiennes et européennes, avec les épices en vedette. Ne manquez pas de goûter aux plats traditionnels tels que le biryani, le ugali (une sorte de bouillie de maïs), le zanzibari mix (un en-cas de rue savoureux), et les fruits de mer frais de l'océan Indien. Pour une touche sucrée, laissez-vous tenter par le kashata, un bonbon à la noix de coco très populaire sur l'île.

L'une des meilleures façons de découvrir la culture de Stone Town est simplement de flâner dans ses rues. La ville regorge de surprises, des petites galeries d'art et boutiques aux cours cachées et vendeurs ambulants proposant des en-cas locaux. En explorant, vous entendrez l'appel à la prière provenant des nombreuses mosquées de la ville, ajoutant à l'ambiance unique de cette destination.

Conseils pratiques pour visiter Stone Town

• Comment s'y rendre : Stone Town est facilement accessible par avion, avec des vols arrivant à l'aéroport international Abeid Amani Karume, situé à quelques kilomètres du centre-ville. Alternativement, les visiteurs peuvent prendre un ferry depuis Dar es Salaam, sur le continent tanzanien.

• Se déplacer : Le meilleur moyen d'explorer Stone Town est à pied. Les rues sont étroites et souvent trop petites pour les voitures, donc marcher est la manière la plus pratique et agréable de découvrir les lieux. Des taxis sont disponibles pour les trajets plus longs, et il est également possible de louer des vélos pour une balade tranquille en ville.

• Quand visiter : La meilleure période pour visiter Stone Town est pendant la saison sèche, de juin à octobre, lorsque le temps est chaud et agréable. La ville peut être assez humide, il est donc recommandé de porter des vêtements légers et respirants.

• Où loger : Stone Town propose une gamme d'hébergements, des hôtels de luxe comme le Zanzibar Serena Inn aux charmantes maisons d'hôtes de caractère. De nombreux hôtels de la ville sont installés dans des bâtiments historiques, ajoutant à l'authenticité de votre séjour.

Un voyage inoubliable

Stone Town est une destination qui captive l'imagination par son histoire riche, sa culture vibrante et son architecture époustouflante. Que vous soyez passionné d'histoire, amateur de gastronomie ou simplement en quête du charme de Zanzibar, Stone Town a quelque chose à offrir. En parcourant ses ruelles étroites, en explorant ses marchés animés et en admirant ses bâtiments historiques, vous serez transporté dans une autre époque, où passé et présent coexistent dans un fascinant mélange de cultures. Une visite à Stone Town est bien plus qu'un simple voyage ; c'est une immersion au cœur même de Zanzibar.